A la pension de Saint-Agil, Mathieu, numéro 95, rejoint la salle des sciences naturelles, qui sert de repaire à la bande des Chiche-Capon, et où se trouve un cahier secret dans lequel la bande consigne ses exploits. Alors que Mathieu s'apprête à y inscrire quelques lignes, un crissement lui fait dresser la tête. Le lendemain, il disparaît.
Quand maître Prosper Lepicq a le ventre creux, il cherche un cadavre à se mettre sous la dent. Ce n'est pas une sinécure, pour sûr, mais on gagne sa croûte comme on peut. Et cette fois, maître Lepicq est verni. Car, juste au-dessus d'un magasin d'ornements funéraires de la rue Hautpoul, au domicile d'un croque-mort fraîchement décédé, un indicateur lui signale un meurtre. Ça tombe rudement bien : Prosper Lepicq crève de faim.
Où est la célèbre relique de Saint-Nicolas, disparue depuis la révolution? Patiemment, Blaise Kappel, le Sacristain, scrute le ciel, explore les souterrains du château, fouille les ruines de l'abbaye. Rien, toujours rien. Mais quel est ce mystère qui trouble la paisible bourgade de Mortefont On a dérobé les diamants de la châsse de Saint-Nicolas et assassiné le père Noël...
Dans le Paris des années 30, une fascinante histoire criminelle agite la presse. Elle peut se résumer ainsi : quatre vipères, une vieille femme séquestrée, deux vols, un suicide, un crime. Les vipères sont l'élément le plus insolite : il s'agit de reptiles de cristal contenant un parfum que les journaliste surnomment l'odeur funèbre, et que l'on retrouve sur les différents lieux du crime...
